Bilbao è la capitale sicura di sé dei Paesi Baschi, ex città dell'acciaio trasformata dal Guggenheim in un modello di rigenerazione urbana. Qui trovi una cultura dei pintxo-bar che rivaleggia con San Sebastian, un'identità e una lingua basche fiere e distinte, e colline verdi e spiagge atlantiche da surf a pochi minuti. Piove più che al sud, ma cibo, calcio e camminabilità la rendono un posto gratificante e meno turistico dove studiare.

La vita studentesca si divide tra il campus di Leioa dell'Università dei Paesi Baschi, a una breve corsa di metro, e la Università di Deusto sul fiume, in città. Il rito sociale è il txikiteo, saltare da un pintxo-bar all'altro con un drink piccolo in ognuno, soprattutto intorno alle Sette Strade del centro storico e a Calle Ledesma. L'Aste Nagusia di agosto trasforma tutta la città in una festa di nove giorni.

• Fai il txikiteo: gira i bar del Casco Viejo e di Plaza Nueva, un pintxo e uno zurito piccolo a tappa.
• Chiedi al gruppo Bilbao su Studcasa dove bevono i gruppi di studenti di Deusto e Leioa in settimana.
• Programma una visita per l'Aste Nagusia di agosto: nove giorni di fuochi d'artificio, concerti e txosna sul fiume.

Bilbao si colloca nella fascia medio-alta della Spagna, più cara dell'Andalusia ma più economica di Barcellona, quindi metti in conto 800-1.150 euro al mese. Le stanze costano meno che sulla costa di San Sebastian, e la carta dei trasporti Barik tiene bassi i costi di viaggio. I pintxo si pagano a pezzo, quindi un giro di bar può costare più di un menu del dia seduti al tavolo.

• Prendi una carta Barik e ricaricala; funziona su metro, tram, autobus e cercanias con tariffe ridotte per corsa.
• Una stanza in appartamento condiviso costa 350-500 euro al mese, meno a Deusto che nell'Ensanche.
• I pintxo costano 2-4 euro l'uno e la spesa sale in fretta; un menu del dia a pranzo, circa 12 euro, conviene di più per un pasto completo.

Le stanze a Bilbao hanno prezzi ragionevoli e sono più facili da trovare che a San Sebastian o Barcellona. Cerca su Idealista, Pisos.com e i gruppi Facebook locali un piso compartido, puntando su Deusto vicino all'università o sui centrali Indautxu e Abando. Troverai stanze economiche a San Francisco, ma non la consigliamo: è parecchio meno sicura degli altri quartieri della città. Come sempre, vedi la stanza prima di pagare e diffida degli annunci troppo belli per essere veri.

• Cerca su Idealista e nei gruppi Facebook 'Pisos Bilbao'; Deusto è il quartiere studentesco classico vicino all'università e al fiume.
• Bilbao La Vieja va bene per affitti più bassi e un'atmosfera artistica, e il Casco Viejo per stare nel cuore dell'azione; noi eviteremmo San Francisco, è meno sicura degli altri quartieri.
• Non pagare mai una caparra prima di una visita di persona, e verifica prima che il proprietario esista davvero.

La metro di Bilbao, disegnata da Norman Foster, è veloce, pulita e semplice, con i suoi ingressi in vetro fosterito diventati un'icona cittadina, e collega al campus universitario di Leioa e alla costa. Tram, Bilbobus, treni cercanias e la funicolare di Artxanda completano il resto, tutto sulla carta Barik. Il centro compatto si gira benissimo a piedi, e le bici Bilbon Bizi coprono il lungofiume pianeggiante.

• Prendi le linee metro 1 e 2 fino al campus UPV/EHU di Leioa e alla costa di Getxo, tutto con la tua carta Barik.
• Sali sulla funicolare di Artxanda per la vista migliore sulla città e sul Guggenheim.
• Usa le bici condivise Bilbon Bizi o vai a piedi; il lungofiume dal centro storico al Guggenheim è piatto e veloce.

Due università dominano la scena: la pubblica Università dei Paesi Baschi (UPV/EHU), le cui facoltà scientifiche principali e molte altre stanno sul campus di Leioa fuori città, e la privata e stimata Università di Deusto sul fiume, nota per giurisprudenza, economia e relazioni internazionali. Alcuni corsi si tengono in basco oltre che in spagnolo, quindi conferma la lingua d'insegnamento.

• Controlla se i tuoi corsi UPV/EHU sono in spagnolo o in basco, e metti in conto il tragitto in metro fino al campus di Leioa.
• La biblioteca sul fiume di Deusto e la biblioteca comunale Bidebarrieta sono ottimi posti per studiare, con orari lunghi.

Quello di cui hai bisogno dipende interamente dalla tua nazionalità. Studenti UE, SEE e svizzeri non hanno bisogno di visto; ti registri solo per un NIE (numero identificativo per stranieri) se resti abbastanza a lungo. Gli studenti extra-UE che restano oltre 90 giorni generalmente hanno bisogno di un visto studentesco nazionale organizzato in un consolato spagnolo prima della partenza, poi di una carta di soggiorno TIE una volta in Spagna.

Inizia la procedura del visto presto: è lenta e piena di documenti da preparare (prova di iscrizione, fondi, assicurazione sanitaria privata, e spesso un certificato penale e un certificato medico). Una volta in Spagna, prenota l'appuntamento per NIE/TIE (cita previa) appena arrivi, perché i posti spariscono in fretta nelle grandi città.

• UE/SEE/Svizzera, nessun visto, solo registrazione per il NIE
• Extra-UE oltre 90 giorni, visto studentesco prima della partenza
• Ottieni la tua carta TIE entro 30 giorni dall'arrivo
• Prenota subito l'appuntamento cita previa

La cucina basca è di per sé un motivo per scegliere Bilbao. Oltre ai pintxo, cerca il bacalao al pil-pil, baccalà in un'emulsione setosa d'aglio, il txangurro di granchio e la txuleta alla griglia, il tutto innaffiato di txakoli locale, il bianco leggermente frizzante versato in modo teatrale dall'alto. Il Mercado de la Ribera sul fiume è uno dei mercati coperti più grandi d'Europa.

• Ordina un bicchiere di txakoli e guarda il barista versarlo a braccio teso; abbinalo a un pintxo di bacalao o a una gilda.
• Fai la spesa e mangia al Mercado de la Ribera, poi gira per le Sette Strade per il giro dei pintxo.
• Prova una vera txuleta alla griglia di legna, il piatto simbolo dei Paesi Baschi, da condividere tra amici.

Il compatto Casco Viejo è il cuore medievale con i migliori bar di pintxo; Abando e Indautxu formano l'elegante Ensanche centrale intorno al Guggenheim e ai negozi; Deusto oltre il fiume è il quartiere studentesco. San Francisco è economica e multiculturale, ma non consigliamo di viverci: è meno sicura del resto della città. La costiera Getxo è un sobborgo più benestante a una corsa di metro.

• Deusto per la vita studentesca accanto all'università e accesso rapido al centro.
• Casco Viejo o Abando per stare centrali e a piedi dalla vita notturna e dal Guggenheim.
• Bilbao La Vieja per gli affitti più bassi e un giro creativo, a due passi dal centro storico; noi eviteremmo San Francisco, è meno sicura delle altre zone.

La costa basca e i suoi vicini regalano weekend fantastici. San Sebastian è a un'ora lungo la costa, il suggestivo eremo dell'isola di San Juan de Gaztelugatxe a quarantacinque minuti, e i paesi vinicoli della Rioja Alavesa a un'ora a sud. Le spiagge da surf di Mundaka e Bakio, più Biarritz oltre il confine francese, completano il quadro.

• Vai in bus o in auto a San Juan de Gaztelugatxe e al paesino da surf di Mundaka per una classica giornata sulla costa.
• Prendi il treno per San Sebastian (1h) o un bus per le cantine della Rioja Alavesa intorno a Laguardia.
• Sconfina in Francia per Biarritz e Bayonne (circa 1,5h) quando ti va di cambiare paese.

Bilbao è basca prima e spagnola poi, quindi un po' di euskara, come 'kaixo' per ciao e 'eskerrik asko' per grazie, ti fa guadagnare simpatia vera. Porta un impermeabile serio, perché le colline verdi sono verdi per un motivo. E dosa i tuoi giri di pintxo: l'etichetta vuole un pintxo e un drink piccolo per bar prima di spostarsi, non riempire il piatto.

• Impara un paio di parole basche come 'kaixo' e 'eskerrik asko'; i locali lo notano e lo apprezzano.
• Porta un impermeabile, perché il clima atlantico di Bilbao porta pioggia frequente anche durante il semestre.
• Segui l'etichetta del pintxo: uno o due pintxo e uno zurito piccolo per bar, poi si passa al prossimo.