Senegal.

La vita studentesca a Dakar gira intorno alle persone, non alle istituzioni. L'Université Cheikh Anta Diop è una città nella città, circa 90.000 studenti, dibattiti che traboccano dalle aule, banchetti di street food ovunque, e il collante sociale è il tè. Perderai ore intorno all'ataya, tre giri di tè alla menta zuccherato preparato lentamente su un fornellino, ed è lì che nascono le vere amicizie.

Le serate fuori puntano forte sulla musica dal vivo: concerti mbalax, cerchi di tamburi sabar, e club negli Almadies che non si scaldano prima dell'una di notte. La spiaggia è l'altro salotto: Ngor, Yoff e Les Mamelles si riempiono di studenti al tramonto. Conta meno spendere soldi e più esserci e farsi vedere.

Il Senegal è economico per gli standard europei, ma Dakar è la città più cara del paese, quindi non aspettarti i numeri dell'Africa Occidentale rurale. Street food, trasporti locali e traffico dati costano quasi niente; la spesa importata, i ristoranti in stile occidentale e gli appartamenti più curati negli Almadies o a Ngor ti prosciugano in silenzio. Metti in budget tra 600 e 1.000 euro al mese tutto incluso, a seconda di quanto sei disposto a vivere alla locale.

Il trucco è mangiare e spostarsi come uno studente senegalese, non come un expat. Un piatto di thieboudienne da un chioschetto d'angolo costa un paio di euro; lo stesso pasto in un ristorante turistico costa cinque volte tanto. Vivi vicino alla tua università e la maggior parte dei tuoi soldi finisce in affitto e in qualche gita del weekend ogni tanto.

• Stanza in appartamento condiviso: 150-300 euro/mese
• Pranzo da street food (thieboudienne, yassa): 1,50-3 euro
• Corsa in car rapide o bus cittadino, sotto 0,50 euro
• SIM locale con dati: 5-10 euro/mese
• Serata fuori con drink: 15-25 euro

La maggior parte degli studenti in scambio atterra in una di tre situazioni: una famiglia ospitante (spesso organizzata dal tuo programma e il modo più veloce per imparare il wolof), un appartamento condiviso con altri studenti, o un monolocale nella fascia residenziale che va da Mermoz e Sacré-Cœur fino a Ngor e agli Almadies. Le residenze universitarie esistono all'UCAD ma sono sovraffollate e difficili da ottenere per gli stranieri, quindi l'affitto privato è la norma.

Cerca tramite il tuo programma, l'ufficio internazionale dell'università, gruppi Facebook come 'Colocation Dakar', e il passaparola: molte delle offerte migliori non vengono mai pubblicizzate. Non versare mai una caparra per un posto che non hai visto o che un contatto fidato non ha controllato; la truffa classica è un appartamento fantastico, un 'proprietario' gentile all'estero e una richiesta di bonifico. Paga di persona, ottieni un accordo scritto.

• Stanza in appartamento condiviso (Mermoz, Sacré-Cœur): 150-300 euro/mese
• Monolocale ad Almadies/Ngor: 350-600 euro/mese
• Soggiorno in famiglia ospitante con pasti, di solito tramite il tuo programma

Dakar si muove sui 'car rapide', minibus blu e gialli malandati che fermi per pochi spiccioli, con un ragazzo appeso dietro che urla il percorso. Sono caotici, lenti nel traffico e fanno parte dell'esperienza. Per qualcosa di più prevedibile ci sono gli autobus cittadini Dakar Dem Dikk, la nuova linea BRT, e il treno pendolare TER che va dal centro verso Diamniadio e il nuovo aeroporto.

I taxi gialli sono ovunque e sempre negoziabili: accordati sul prezzo prima di salire, e aspettati di pagare una tassa da straniero finché non impari la tariffa giusta. Per gli spostamenti tra città, i taxi condivisi 'sept-place' Peugeot partono dalle gares routières una volta pieni; Dakar-Saint-Louis è circa 4-5 ore, Dakar-Thiès circa 1 ora e mezza.

• Car rapide o salto sul bus, sotto 0,50 euro
• Taxi da un capo all'altro della città: 2-4 euro (contratta prima)
• Sept-place per Saint-Louis, circa 8-10 euro, 4-5 ore

Le università senegalesi seguono il sistema LMD di derivazione francese (Licence–Master–Doctorat) con un'impostazione a crediti che si sovrappone ragionevolmente agli ECTS: un semestre pieno è circa 30 crediti, e i voti sono su base 20, dove 10 è la sufficienza e qualsiasi cosa sopra 14 è genuinamente buona. L'insegnamento è incentrato sulle lezioni frontali, formale e quasi interamente in francese; la partecipazione conta meno che nel Regno Unito o negli USA, e ci si aspetta che tu lavori in autonomia.

L'Université Cheikh Anta Diop (UCAD) a Dakar è il grande istituto storico; l'Université Gaston Berger a Saint-Louis è più piccola e meglio organizzata. I corsi in inglese sono rari fuori dai programmi dedicati di study-abroad come CIEE e SIT, che uniscono corsi di wolof e francese a percorsi di sviluppo o sanità pubblica. Un avvertimento onesto: scioperi e interruzioni del calendario succedono davvero, quindi lascia margine nel tuo piano crediti.

Ecco la buona notizia: il Senegal ha abolito i visti per le visite brevi, quindi gli studenti da UE, Regno Unito, USA, Canada, Australia e molti altri paesi possono entrare senza visto fino a 90 giorni con solo un passaporto valido sei mesi e, in pratica, prova di vaccinazione contro la febbre gialla. Per un programma breve o un lungo weekend, è tutto ciò che serve.

Il problema è che un semestre intero supera i 90 giorni. Per quello puoi organizzare un visto di lungo soggiorno prima di partire oppure, più comunemente, entrare senza visto e richiedere un permesso di soggiorno (carte de séjour) una volta lì tramite la polizia degli stranieri. Inizia questa pratica presto con l'aiuto della tua università: è lenta, e ogni passaggio dipende dalla tua nazionalità, quindi verifica bene le regole del tuo paese.

• Fino a 90 giorni, senza visto per UE/Regno Unito/USA/Canada/Australia e molti altri
• Semestre intero (oltre 90 giorni), visto di lungo soggiorno o carte de séjour
• Porta con te: passaporto valido 6 mesi, certificato febbre gialla, foto tessera

Mangerai il thieboudienne, pesce, riso e verdure in una ricca salsa di pomodoro, il piatto nazionale, probabilmente diverse volte a settimana, ed è giusto così. Il pranzo è il pasto principale, spesso condiviso da una ciotola comune dove mangi la porzione davanti a te con un cucchiaio o la mano destra; aspetta di essere invitato, non allungarti oltre, e non usare mai la sinistra. Altri piatti fissi: yassa (pollo a cipolle e limone), mafé (stufato di arachidi), e ataya dolce senza fine.

Alcune cose colgono di sorpresa gli studenti. Il Senegal è a maggioranza musulmana, quindi durante il Ramadan mangiare di giorno è discreto e il ritmo della giornata cambia. Il tempo è elastico: 'on y va' può significare altri venti minuti di tè prima. E il Tabaski (Eid al-Adha), la festa più grande dell'anno, blocca la città e apre le porte di ogni famiglia agli ospiti.

Il Senegal di Studcasa è centrato su Dakar, ed è onestamente lì che avviene quasi ogni scambio: è la capitale, il polo universitario e la porta d'accesso internazionale. Se ti sposti per studio o per cambiare aria, Saint-Louis è l'altra vera città universitaria che vale la pena conoscere.

• Dakar, per quasi tutti: la capitale, le università più grandi, la migliore vita notturna e le spiagge, e il maggior numero di studenti in scambio da conoscere.
• Saint-Louis, per il tipo più tranquillo e artistico: una città coloniale UNESCO sulla costa con l'Université Gaston Berger, un famoso festival jazz e un ritmo più lento.

Il Senegal è una base fantastica per gite brevi ed economiche, e la maggior parte delle migliori si trova a poche ore da Dakar. Un sept-place condiviso o un bus lento ti porta quasi ovunque, e poiché le distanze sono modeste puoi combinare parecchio in un weekend. L'unico sfizio per cui vale la pena risparmiare è qualche giorno nel delta del Sine-Saloum o un viaggio verso la verde Casamance a sud.

Tieni d'occhio le stagioni: i mesi delle piogge (luglio-ottobre) trasformano in fango alcune strade del sud, e comunica sempre a qualcuno il tuo programma quando prendi trasporti rurali.

• Isola di Gorée: 20 minuti di traghetto da Dakar, sito UNESCO sulla storia della schiavitù, gita facile in giornata (~4€)
• Lac Rose (Lac Retba), lago salato rosa a circa un'ora, gita classica
• Saint-Louis, antica capitale coloniale, 4-5 ore a nord, ottimo weekend lungo
• Delta del Sine-Saloum, mangrovie e birdwatching, 2-3 ore a sud
• Il Gambia, il piccolo paese dentro il Senegal, spiagge economiche, raggiungibile via terra

Quasi tutto quello che va storto in uno scambio in Senegal si sistema con un po' di preparazione e tanta pazienza. Impara un po' di francese prima di partire e raccogli il wolof una volta lì: anche solo dieci parole cambiano come le persone ti trattano. E rallenta; il ritmo è parte del punto, non un difetto.

• Impara 'Nanga def?' e 'Maa ngi fi' (come stai / sto bene): il wolof apre ogni porta
• Porta sempre contanti: le carte funzionano a malapena fuori dai grandi hotel e supermercati
• Accordati sulla tariffa del taxi prima di salire, ogni singola volta
• Fai il vaccino per la febbre gialla e sistema la profilassi antimalarica in un centro medico da viaggio prima di partire
• Vestiti in modo modesto; è un paese musulmano e spalle e ginocchia coperte guadagnano rispetto
• Non mangiare mai con la mano sinistra da una ciotola condivisa, si legge come maleducazione