Kazakistan.

Il Kazakhstan è lo scambio che nessuno dei tuoi conoscenti avrà mai fatto, ed è proprio questo il punto. È il nono paese più grande del mondo, incastrato tra Russia e Cina, dove i palazzoni sovietici stanno sotto vette innevate e tutti ti riempiono di cibo finché non riesci più a muoverti. Tornerai a casa con storie su piste da sci, canyon e cene a base di carne di cavallo che nessuno con un Erasmus a Valencia può eguagliare.

È per i curiosi e un po' avventurosi: studenti che vogliono un posto genuinamente diverso, molto economico e un po' grezzo ai bordi invece di una capitale occidentale patinata. L'inglese non è ovunque e gli inverni mordono forte, ma se ti lasci coinvolgere, Almaty in particolare ti ripaga con montagne sotto casa e un calore che non c'entra niente con il meteo.

Almaty è la capitale studentesca, e la vita sociale gira attorno a caffè economici, sale da tè e una scena di bar e club sorprendentemente buona intorno al centro e a Panfilov Park. Gli studenti si ammassano nelle mense (stolovaya) per un paio d'euro di plov, poi si spostano in uno shisha lounge o in un club in seminterrato che resta aperto fino a tardi e costa quasi niente per entrare.

La scena è calorosa ma un po' chiusa all'inizio: molto gira in russo e kazako, e le amicizie si formano tramite compagni di classe, vicini di dormitorio e il sistema locale di buddy piuttosto che una grande bolla internazionale. Iscriviti a un club universitario, di' sempre sì quando ti trascinano a una cena in famiglia, e impara dieci parole di russo; lo sforzo viene ripagato in fretta. L'inverno spinge la vita al chiuso, ma i weekend restano dedicati alla montagna.

Qui il Kazakhstan vince a mani basse. Almaty è la città più cara e resta comunque economica secondo gli standard europei: puoi vivere bene con 600-1.000 € al mese in totale, e uno studente frugale in dormitorio può scendere sotto i 500 €. L'affitto è la spesa più grande; tutto il resto, da un pranzo da 3 € a una corsa in bus da 0,20 €, incide a malapena.

Porta una carta che non ti spenna sulle commissioni estere e aspettati di appoggiarti a contanti e Kaspi (l'app locale per tutti i pagamenti) per la maggior parte delle cose. I prezzi sono quotati in tenge e il tasso di cambio oscilla, quindi tratta le cifre in euro come approssimative. Utenze e riscaldamento salgono d'inverno, quindi aumenta il budget da novembre in poi.

• Stanza condivisa o posto letto in dormitorio: 40-150 €/mese
• Monolocale privato ad Almaty: 250-450 €/mese
• Pranzo in mensa (plov, lagman): 2-4 €
• Trasporti mensili (tessera Onay): 5-10 €
• Pinta di birra locale: 1,50-2 €

La maggior parte degli studenti in scambio inizia in un dormitorio universitario (obshezhitie) perché è economico (40-80 € al mese), vicino al campus e la cosa più semplice da organizzare dall'estero: chiedi all'ufficio internazionale della tua università ospitante di riservarti un posto prima di partire. I dormitori sono spartani e di solito condivisi, a volte con un coprifuoco, ma ti fanno entrare subito in un gruppo di amici.

Se vuoi uno spazio tutto tuo, gli appartamenti privati sono elencati su Krisha.kz (il sito principale) e OLX, di solito tramite un intermediario che prende circa mezzo mese di affitto. Non versare mai una caparra prima di aver visto l'appartamento in videochiamata o di persona, diffida degli annunci ben sotto il prezzo di mercato, e visita sempre prima di pagare. I proprietari spesso vogliono contanti e saltano i contratti formali, quindi fotografa tutto quando ti trasferisci.

• Dormitorio universitario: 40-80 €/mese, prenota tramite l'ufficio internazionale
• Stanza in appartamento condiviso: 120-200 €/mese
• Monolocale privato: 250-450 €/mese, calcola una commissione per l'intermediario
• Cerca su Krisha.kz e OLX; non pagare mai una caparra senza aver visto l'appartamento

Dentro Almaty vivrai con la tessera Onay: bus, filobus e l'unica linea di metro, piccola ma pulita, costano tutti circa 0,20 € a corsa, e una ricarica dura a lungo. Yandex Go e inDrive sono le app di ride-hailing che usano tutti: un taxi da un capo all'altro della città costa 2-4 €, quindi anche i rientri notturni restano abbordabili. Il traffico è intenso e gli automobilisti pieni di entusiasmo; la metro evita gli ingorghi.

Tra le città, rispetta le distanze: il Kazakhstan è più grande dell'Europa occidentale. Almaty-Astana è un volo di 1,5 ore (prenota Air Astana o FlyArystan in anticipo per 40-70 €) oppure un treno notturno di 12-15 ore, un modo di viaggiare genuinamente divertente, economico e ottimo per conoscere gente. I treni sono la mossa da studenti; prenota sull'app o sito delle Ferrovie del Kazakhstan.

• Corsa singola con tessera Onay, circa 0,20 €
• Yandex Go / inDrive in città: 2-4 €
• Volo Almaty-Astana: 40-70 € prenotando in anticipo
• Treno notturno: 20-40 €, un'esperienza a sé

Il Kazakhstan ha aderito al Processo di Bologna nel 2010, quindi la maggior parte delle università rilascia diplomi compatibili con gli ECTS e un semestre pieno vale circa 30 crediti: verifica la conversione esatta nel tuo learning agreement prima di partire. I voti usano una scala GPA (lettere A-F, più o meno un sistema su base 4.0) insieme alle percentuali, e la valutazione punta su compitini, presenza ed esame finale. Il carico di lavoro è costante più che schiacciante, ma la presenza viene davvero monitorata.

L'insegnamento in inglese è limitato a università specifiche. Ad Almaty, KIMEP (interamente in inglese, stile americano, forte in economia e business) e la Kazakh-British Technical University sono le scelte di riferimento; la Nazarbayev University ad Astana è l'opzione d'élite, interamente in inglese, con partnership occidentali. Grandi nomi locali come Al-Farabi KazNU insegnano soprattutto in russo e kazako, quindi verifica la lingua dei tuoi corsi prima di impegnarti.

Qui tutto dipende dal tuo passaporto, quindi controlla per tempo le regole del consolato kazako più vicino. I cittadini di UE, UK, USA e molti altri paesi ottengono 30 giorni senza visto all'arrivo, il che va bene per una visita breve ma non per un semestre intero. Per un soggiorno di studio ti serve un visto studente, e la tua università ospitante avvia la procedura emettendo un invito ufficiale una volta che sei stato accettato.

Con quell'invito richiedi il visto studio presso un'ambasciata kazaka prima di partire (oppure lo converti all'arrivo dove è consentito). La cosa che gli studenti dimenticano: una volta atterrato devi registrarti presso il servizio migratorio, di solito entro pochi giorni. La tua università o il dormitorio di solito se ne occupano, ma verifica che sia stato fatto davvero o rischi una multa all'uscita.

• Molte nazionalità: 30 giorni senza visto, non bastano per un semestre
• Il visto studio richiede una lettera di invito dell'università
• Registrati presso il servizio migratorio entro pochi giorni dall'arrivo
• Conserva bene la carta migratoria e i timbri del passaporto

Il cibo è carne, pasta e latticini pensati per inverni freddi: beshbarmak (cavallo o agnello bollito su tagliatelle piatte, il piatto nazionale), plov, lagman, ravioli manty e samsa da qualsiasi panetteria. I pasti arrivano con tè infinito, e rifiutare una terza tazza o un'altra porzione può sembrare scortese, quindi dosa le energie. Il pane è quasi sacro: non appoggiare mai una pagnotta a faccia in giù né buttarla con leggerezza.

L'ospitalità è intensa e genuina; aspettati di essere invitato a casa e nutrito senza sosta, e porta un piccolo regalo se ci vai. L'ospite ha il posto d'onore. Attenzione alle usanze che mettono in difficoltà gli studenti: togliti le scarpe in casa, vestiti un po' meglio per le occasioni, e non stupirti se il Nauryz, il festival di capodanno primaverile intorno al 21 marzo, ferma tutto per giorni di banchetti.

La presenza di Studcasa sul campo in Kazakhstan è ad Almaty, e onestamente è il posto giusto: il cuore culturale e studentesco del paese con le montagne proprio lì. Se il tuo programma ti manda altrove, Astana è l'altra destinazione studentesca principale da conoscere.

• Almaty, la capitale studentesca: montagne, caffè, vita notturna e la miglior scena sociale, dove atterrano la maggior parte degli scambisti
• Astana, la capitale futuristica e gelida, sede dell'élitaria Nazarbayev University in inglese e di modernità scintillante ovunque

Almaty è una base ridicolmente buona per avventure economiche, perché le cose migliori sono la natura ed è tutto vicino. La maggior parte dei viaggi sono gite di un giorno o weekend economici in taxi condiviso (prendi un posto su inDrive) o minibus, e dividere le spese con i compagni di classe li rende quasi gratuiti. Riserva i voli a lungo raggio per una pausa a metà semestre e attieniti a montagne e steppa nei weekend.

• Shymbulak e Medeu, piste da sci e una pista di pattinaggio in alta quota, a 40 minuti da Almaty
• Big Almaty Lake, un lago alpino turchese, a una breve corsa in bus più camminata
• Charyn Canyon, un mini Grand Canyon, a 3-4 ore di auto verso est
• Laghi Kolsai e Kaindy, laghi di montagna e una foresta sommersa, un weekend intero
• Turkistan, un mausoleo UNESCO sulla Via della Seta, vale il treno notturno verso sud

Il Kazakhstan ripaga un po' di preparazione e la voglia di sembrare leggermente impacciato. La cosa migliore che puoi fare è sistemare un paio di app e imparare qualche frase in russo prima di atterrare, l'alfabeto in particolare, così puoi leggere i cartelli. Porta sempre contanti, tieni in ordine le pratiche, e vestiti a strati pesanti per l'inverno.

• Attiva Kaspi (pagamenti), Yandex Go / inDrive (taxi) e 2GIS (mappe offline) il primo giorno
• Impara l'alfabeto cirillico e il russo base; l'inglese cala in fretta fuori dal campus
• Concorda il prezzo del taxi o usa l'app: le auto fermate per strada spennano gli stranieri
• Verifica che la tua registrazione migratoria sia stata fatta, o ti multano all'uscita
• Un vero equipaggiamento invernale non è negoziabile: cappotto serio, stivali, guanti
• Di' sempre sì agli inviti a casa: è lì che trovi il vero Kazakhstan