Ecuador.

La scena è intima, non sterminata: pensa a un gruppetto affiatato di studenti in scambio più locali simpatici, non a migliaia di erasmus. Le giornate ruotano intorno a pranzi fissi economici (l'almuerzo, zuppa, secondo e succo per due o tre euro), pomeriggi nei caffè di La Floresta e fughe del weekend verso le montagne o la costa. La gente è genuinamente calorosa e ti invita alle cose.

La vita notturna è alla mano. La Mariscal è la zona turistica scatenata, mentre La Floresta è più artistica e locale. Salsa e cumbia sono non negoziabili, quindi fai una lezione presto e non salterai mai una serata. I drink costano poco, la chiusura non è tardissima infrasettimana, e le feste in casa fanno gran parte del lavoro. È socievole senza essere un pozzo senza fondo per il portafoglio.

Questo è uno dei maggiori punti di forza dell'Ecuador. In dollari puoi vivere comodamente da studente con 550-950 euro al mese, affitto incluso, e i più parsimoniosi se la cavano con meno. Mangiare fuori è dove risparmi: l'almuerzo quotidiano tiene la spesa cibo minima, e i mercati locali costano pochissimo. Prodotti importati e locali chic costano di più, ma sono l'eccezione.

Metti in budget qualche volo verso la costa o le Galapagos come sfizio principale.

• Almuerzo (pranzo fisso): €2,50
• Trasporto locale mensile: €20
• Stanza in appartamento condiviso, Quito: €200
• Birra locale al bar: €2
• Viaggio in bus del weekend andata e ritorno: €15

La maggior parte degli studenti in scambio trova una stanza in un appartamento condiviso o in una famiglia ospitante, entrambi economici per gli standard europei. Le famiglie ospitanti (spesso organizzate tramite l'università o una scuola di lingue) sono il modo più veloce per entrare nella vita locale e mangiare bene, di solito con i pasti inclusi. Gli appartamenti condivisi danno più libertà e costano circa 150-300 euro al mese per una stanza.

I buoni quartieri studenteschi a Quito sono La Floresta e La Mariscal per l'atmosfera, e González Suárez o Bellavista per qualcosa di più tranquillo e sicuro. Organizza una famiglia ospitante o una prima settimana in ostello prima di partire, poi cerca casa una volta sul posto.

• Famiglia ospitante con pasti: €300-450/mese
• Stanza in appartamento condiviso: €150-300/mese
• Cerca a La Floresta, La Carolina, González Suárez

Quito è lunga e stretta, aggrappata alla valle, e i corridoi di filobus e Ecovía la percorrono per tutta la lunghezza per circa 35 centesimi a corsa. Si riempiono nelle ore di punta, quindi tieni d'occhio la borsa. Per qualsiasi cosa dopo il tramonto o quando sei carico di spesa, usa Uber o Cabify: sono economici e più sicuri che fermare un taxi a caso.

Tra le città, i bus sono il re: frequenti, abbastanza comodi e assurdamente economici (da Quito a Baños o Otavalo per pochi euro). Per la costa, l'Amazzonia o le Galapagos, i voli domestici economici ti risparmiano un bus notturno brutale.

• Bus urbano/filobus: €0,35
• Uber a Quito: €3-5
• Bus a lunga percorrenza, ~€1/ora di viaggio

Le principali università ospitanti per gli studenti in scambio sono a Quito: la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), un campus in stile liberal arts americano con l'offerta più ampia in inglese, e la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE). La USFQ gestisce persino una propria stazione di ricerca alle Galapagos, tanto bella quanto suona per gli studenti di biologia e scienze ambientali.

Aspettati una cultura più pratica e da seminario rispetto a una grande aula universitaria europea. La maggior parte dell'insegnamento è in spagnolo, quindi uno spagnolo intermedio rende la vita molto più facile, anche se la USFQ ha una buona quota di corsi in inglese. I sistemi di crediti variano, quindi conferma come si convertono i tuoi ECTS con il tuo coordinatore di origine prima di impegnarti su un carico di corsi.

Le regole dipendono dal tuo passaporto, quindi controlla il tuo ministero degli esteri. Nella pratica, la maggior parte dei cittadini UE, UK, US, canadesi e australiani entra in Ecuador senza visto per 90 giorni, il che copre tecnicamente un soggiorno breve ma non un semestre intero. Per uno scambio vero e proprio vuoi il visto di residenza temporanea nella categoria studente, che l'università ospitante ti aiuta a organizzare.

Inizia presto: ti serviranno una lettera di accettazione ufficiale, prova di potertelo permettere, un certificato del casellario giudiziario pulito e un'assicurazione sanitaria. A volte puoi entrare col timbro turistico e regolarizzare la tua posizione una volta lì, ma conferma il processo attuale con l'ufficio internazionale della tua università invece di improvvisare.

• 90 giorni senza visto per la maggior parte dei passaporti occidentali
• Il visto studente richiede lettera di accettazione, prova dei fondi, assicurazione
• Fai apostillare il certificato del casellario giudiziario a casa

Il cibo ecuadoriano è sostanzioso e regionale. Sugli altipiani trovi zuppe come il locro de papa, l'hornado (maiale arrosto lento) e i llapingachos (frittelle di patate al formaggio); sulla costa è tutto ceviche ed encebollado. Gli spuntini di strada, empanadas, humitas, succhi tropicali freschi, sono ovunque e costano niente. I più audaci provano il cuy (porcellino d'India), una vera prelibatezza andina.

Dal punto di vista culturale, l'Ecuador è caloroso, orientato alla famiglia e un po' più conservatore e religioso dell'Europa occidentale. La cultura indigena Kichwa è una parte viva e visibile del paese, specialmente nei mercati come Otavalo. La puntualità è rilassata, i saluti contano, e un po' di spagnolo e cortesia aprono ogni porta.

Realisticamente la tua base di scambio sarà Quito, la capitale e di gran lunga il polo più grande per gli studenti internazionali.

• Quito, la capitale d'alta quota con uno splendido centro storico UNESCO, le migliori università per lo scambio, e vulcani, terme e il monumento dell'equatore tutti raggiungibili in gita di un giorno.

L'Ecuador è piccolo e vario, quindi i weekend rendono tanto. Da Quito puoi essere immerso nelle terme di Baños, fare shopping nel vasto mercato indigeno di Otavalo, o camminare intorno al lago color smeraldo del cratere Quilotoa nel giro di poche ore. Le pause più lunghe aprono l'Amazzonia intorno a Tena, il surf e le spiagge di Montañita, e il fascino coloniale di Cuenca più a sud.

Il viaggio importante sono le Galapagos: costose per gli standard ecuadoriani ma una frazione di quello che pagheresti volando dall'Europa. Mettici da parte i soldi.

• Baños, terme e sport d'avventura, ~3,5h
• Otavalo, famoso mercato artigianale andino, ~2h
• Quilotoa, trekking al lago turchese del cratere, ~3h
• Cuenca, bella città coloniale, volo breve o bus notturno
• Galapagos, fauna selvatica da bucket list, ~2h di volo

Poche cose risparmiano ai principianti un sacco di grattacapi:

• Prendi sul serio l'altitudine nei primi giorni: vai piano, bevi acqua, lascia stare l'alcol finché non ti abitui ai 2.850m.
• Porta con te spiccioli e monete; nessuno riesce a cambiarti un 20 per il biglietto del bus.
• Usa Uber o Cabify dopo il tramonto invece dei taxi di strada.
• Impara lo spagnolo di base prima di arrivare: l'inglese qui è davvero a macchia di leopardo.
• Prenota i voli per le Galapagos con largo anticipo e cerca offerte di crociera dell'ultimo minuto una volta in città.
• Tieni il telefono fuori vista sui bus e nella folla per evitare gli scippi.