Bolivie.

La vie étudiante se concentre à La Paz et Cochabamba, et elles tournent à des rythmes différents. La Paz est dramatique et intense, avec des bars et clubs regroupés dans le quartier de Sopocachi et une scène bohème de penas, de la musique folk live autour d'une bière. Cochabamba est plus chaude, plus plate et réputée pour manger et faire la fête, une vraie ville étudiante grâce à son immense université publique.

Les soirées sont pas chères et locales : attends-toi à de la bière Pacena et Huari, du singani, l'alcool national, et des saltenas le lendemain matin. Il y a beaucoup moins d'étudiants internationaux qu'en Argentine ou au Chili, donc tu finis vraiment intégré chez les Boliviens plutôt que dans une bulle Erasmus. Dis oui à une pena, un match de foot et les fiestas sans fin et tu te construis un vrai cercle rapidement.

La Bolivie est le pays le moins cher d'Amérique du Sud, point final. Le loyer, la bouffe, les transports et la bière coûtent une fraction des prix européens, et même selon les standards régionaux c'est une affaire. Un étudiant vit confortablement avec environ 400 à 750 euros par mois, et petit budget pour moins.

Tu économises simplement en vivant à la locale : almuerzos (menus déjeuner), bouffe de marché et minibus. Les prix ne grimpent que quand tu achètes de l'électronique importée ou que tu cours après le confort occidental. Les principaux gouffres financiers, ce sont les excursions touristiques comme le Salar de Uyuni et les tours en Amazonie, plus les produits importés. Sinon, c'est un endroit rare où un budget étudiant s'étire jusqu'à laisser de la vraie marge.

• Almuerzo (menu déjeuner) au marché : 1,50-3 €
• Bière locale (Pacena) au bar : 1,50-2,50 €
• Minibus ou micro à travers la ville : 0,25-0,40 €
• Trajet en téléphérique (Teleferico) à La Paz : 0,40 €
• Carte SIM avec data (Tigo ou Entel) : 6-12 €/mois

Les chambres et colocs se trouvent via des groupes Facebook, les panneaux d'affichage universitaires et le bouche-à-oreille ; il y a peu de logement étudiant formel. À La Paz vise Sopocachi ou Miraflores, central, plutôt sûr et proche des universités ; à Cochabamba les quartiers nord et Recoleta sont les zones étudiantes agréables et verdoyantes.

Une bizarrerie à connaître : à côté du loyer mensuel classique (alquiler), la Bolivie a l'anticretico, où tu remets au propriétaire une grosse somme comme prêt sans intérêt et tu ne paies pas de loyer, en récupérant tout à ton départ. C'est adapté aux longs séjours si tu peux avancer la somme, mais pour un seul semestre reste sur un loyer mensuel classique. Visite toujours en personne et paie en bolivianos.

• Chambre en coloc, Sopocachi (La Paz) : 120-220 €/mois
• Appartement une chambre, centre de Cochabamba : 200-350 €/mois
• Somme forfaitaire anticretico, grosse caution remboursée au départ (longs séjours seulement)

La Paz a le plus grand réseau urbain de téléphériques au monde, Mi Teleferico, qui te fait glisser au-dessus de la ville-canyon pour pas cher et c'est vraiment le trajet domicile-travail le plus sympa que tu vivras jamais. Sinon les villes tournent aux minibus, micros (vieux bus) et trufis (taxis partagés) qui suivent des itinéraires criés pour de la petite monnaie. Les applis de VTC sont limitées, donc utilise des radio-taxis ou une appli locale de confiance la nuit.

Entre les villes tu prends des cars longue distance, souvent de nuit, avec des sièges cama entièrement inclinables sur les meilleures lignes ; c'est pas cher mais les routes sont montagneuses et lentes. Les vols domestiques sur BoA et Amaszonas font gagner une journée complète entre, disons, La Paz et Santa Cruz, pour pas grand-chose. Évite de conduire toi-même : l'altitude, les routes de montagne et le trafic en font une mauvaise idée.

• Trajet en téléphérique (Teleferico) : 0,40 €
• Minibus ou trufi à travers la ville : 0,25-0,50 €
• Car de nuit cama, La Paz à Cochabamba : 7-14 €
• Vol domestique, La Paz à Santa Cruz : 40-70 €

Les principales universités publiques sont l'Universidad Mayor de San Andres (UMSA) à La Paz et l'Universidad Mayor de San Simon (UMSS) à Cochabamba, toutes deux énormes, pas chères et intensément locales. Côté privé, l'Universidad Privada Boliviana (UPB) et l'Universidad Catolica Boliviana (UCB) sont mieux organisées pour les étrangers et plus solides en ingénierie et commerce, tandis que l'USFX de Sucre, fondée en 1624, compte parmi les plus vieilles universités des Amériques.

L'enseignement se fait entièrement en espagnol, donc un niveau B1 est vraiment le minimum pour suivre, et l'offre en anglais est limitée. L'année académique se découpe en deux semestres, à peu près février à juin et août à décembre. Les places en échange passent en général par des accords directs plutôt qu'un service international bien huilé, donc attends-toi à une administration informelle et pratique, et confirme la conversion de tes crédits ECTS par écrit avant de t'engager.

La nationalité compte plus ici que dans la plupart de la région. Les détenteurs de passeport UE, britannique, canadien et australien entrent sans visa jusqu'à 90 jours par an. Les citoyens américains sont la grosse exception : la Bolivie leur demande d'acheter un visa, actuellement autour de 160 dollars, disponible à l'arrivée avec les documents ou dans un consulat, et valable plusieurs années.

Pour un semestre ou une année complète, tout le monde devrait régler un visa étudiant (un visa de objeto determinado pour études). Il faut une lettre d'acceptation, une preuve de fonds, un acte de naissance apostillé, un casier judiciaire et souvent un certificat de fièvre jaune. Tu entres en général, puis tu régularises ton séjour auprès de Migracion sur place avec l'aide de ton université. Lance les apostilles tôt, parce que la paperasse bolivienne est lente et bureaucratique.

• Entrée touriste (UE/UK/CA/AU), jusqu'à 90 jours par an, sans visa
• Citoyens américains, visa payant requis (environ 160 US$), à l'arrivée ou via consulat
• Visa étudiant (visa de objeto determinado), pour un semestre complet, organisé avec ton université
• Certificat de fièvre jaune, souvent requis, surtout pour les zones de basse altitude

En Bolivie on mange bien et pas cher. La saltena, une pâtisserie farcie et juteuse, c'est le rituel de milieu de matinée ; le déjeuner c'est le menu almuerzo ; et Cochabamba, la capitale gastronomique reconnue, te donne le silpancho et le pique macho, des assiettes géantes qui viennent à bout de la plupart des gens. Essaie la viande de lama, le quinoa, et l'api, une boisson chaude au maïs violet, avec un pastel au petit-déjeuner.

C'est la culture qui te scotche en Bolivie. L'identité indigène est au premier plan : les cholitas en chapeau melon et jupes superposées, l'aymara et le quechua parlés au quotidien, et les feuilles de coca mâchées ouvertement contre l'altitude et la faim. Le calendrier des festivals est incessant, du Carnaval de Oruro classé UNESCO à la foire aux miniatures Alasitas. Respecte ces traditions et implique-toi plutôt que de les traiter comme un spectacle.

La vie d'échange en Bolivie se joue entre deux villes aux caractères très différents, toutes deux bien moins chères et plus locales que n'importe où ailleurs sur le continent où tu pourrais étudier.

• La Paz, le siège du gouvernement, dramatique et strié de téléphériques, à 3 600 mètres, avec la plus grande université, la meilleure nightlife à Sopocachi et le cadre le plus fou de toutes les capitales
• Cochabamba, la ville chaude et plate du printemps éternel et capitale gastronomique du pays, une ville étudiante détendue construite autour de l'immense université publique UMSS

La Bolivie est un pays à cocher sur la bucket list et tes week-ends le prouvent. Le Salar de Uyuni, le plus grand désert de sel du monde, c'est l'excursion phare, idéale en tour 4x4 de plusieurs jours. Le lac Titicaca, le lac navigable le plus haut du monde, est à quelques heures de La Paz, avec Copacabana et les ruines incas de l'Isla del Sol. La ville coloniale blanche de Sucre et Potosi, en altitude minière d'argent, forment un duo classique.

Pour l'adrénaline, fais du VTT sur la fameuse Route de la Mort au départ de La Paz ; pour la jungle, prends l'avion pour Rurrenabaque pour des tours en pampa et Amazonie. Le Pérou voisin est facile et pas cher à atteindre par voie terrestre depuis le lac, mettant Cusco et le Machu Picchu à portée d'un long week-end. Les distances sont grandes et les routes lentes, donc choisis quelques excursions et va au fond des choses.

• Salar de Uyuni, le plus grand désert de sel du monde, tour 4x4 de plusieurs jours
• Lac Titicaca et Isla del Sol, lac navigable le plus haut du monde, ~3-4h depuis La Paz
• Sucre et Potosi, ville coloniale blanche et altitude de la mine d'argent
• Route de la Mort, excursion VTT d'une journée depuis La Paz
• Rurrenabaque, faune sauvage d'Amazonie et de pampa, court vol

Une poignée d'habitudes pour rester en bonne santé, en sécurité et loin des galères de débutant.

• Prends l'altitude au sérieux à La Paz, arrive doucement, zappe l'alcool et les efforts les premiers jours, et bois du thé de coca
• Garde de la petite monnaie sur toi ; minibus, micros et marchés font rarement la monnaie sur les gros billets
• À La Paz, utilise uniquement des radio-taxis ou une appli de confiance la nuit, et ignore quiconque se fait passer pour un policier en civil, cette arnaque est réelle
• Garde une réserve de cash pour les grèves et blocages de routes, qui peuvent bloquer les transports une journée entière sans prévenir
• Apprends quelques salutations en aymara ou en quechua, ça ravit les gens et ouvre des portes
• Bois de l'eau en bouteille ou bouillie et vas-y doucement avec la street food, ton estomac a besoin d'une semaine pour s'adapter