Bilbao es la capital segura de sí misma del País Vasco, una antigua ciudad del acero transformada por el Guggenheim en un modelo de regeneración urbana. Aquí te encuentras la cultura de bares de pintxos a la altura de San Sebastián, una identidad y lengua vascas propias y con carácter, y colinas verdes y playas surferas del Atlántico a pocos minutos. Llueve más que en el sur, pero la comida, el fútbol y lo cómodo que es moverse a pie la convierten en un sitio para estudiar gratificante y menos turístico.

La vida estudiantil se reparte entre el campus de Leioa de la Universidad del País Vasco, a un corto trayecto en metro, y la Universidad de Deusto junto a la ría, en plena ciudad. El ritual social es el txikiteo, ir de bar en bar de pintxos tomando una consumición pequeña en cada uno, sobre todo por las Siete Calles del casco viejo y la calle Ledesma. La Aste Nagusia de agosto convierte toda la ciudad en una fiesta de nueve días.

• Haz el txikiteo: ve de bar en bar por el Casco Viejo y la Plaza Nueva, un pintxo y un zurito por parada.
• Pregunta en el grupo de Bilbao en Studcasa dónde beben entre semana los grupos de Deusto y Leioa.
• Cuadra tu visita con la Aste Nagusia de agosto: nueve días de fuegos artificiales, conciertos y txosnas junto a la ría.

Bilbao se sitúa en la parte media-alta del abanico de precios de España, más caro que Andalucía pero más barato que Barcelona, así que calcula entre 800 y 1.150 euros al mes. Las habitaciones son más asequibles que en la costa de San Sebastián, y la tarjeta Barik mantiene el transporte barato. Los pintxos se pagan por unidad, así que una ruta de bares puede salir más cara que un menú del día sentado.

• Sácate una tarjeta Barik y recárgala; funciona en metro, tranvía, autobuses y cercanías con tarifas reducidas por trayecto.
• Una habitación en piso compartido sale por 350 a 500 euros al mes, más barata en Deusto y San Francisco que en el Ensanche.
• Los pintxos van de 2 a 4 euros cada uno y suben rápido; un menú del día a mediodía, unos 12 euros, sale más a cuenta para una comida completa.

Las habitaciones en Bilbao tienen un precio razonable y son más fáciles de encontrar que en San Sebastián o Barcelona. Mira en Idealista, Pisos.com y grupos locales de Facebook para un piso compartido, centrándote en Deusto cerca de la universidad, el céntrico Indautxu y Abando, o el emergente y más barato San Francisco. Como siempre, visita antes de pagar y desconfía de los anuncios que parecen demasiado buenos para ser verdad.

• Busca en Idealista y en los grupos de Facebook 'Pisos Bilbao'; Deusto es la zona estudiantil clásica junto a la universidad y la ría.
• Considera San Francisco y Bilbao La Vieja por alquileres más bajos y ambiente artístico, o el Casco Viejo para estar en pleno ajetreo.
• Nunca pagues una fianza antes de una visita en persona, y verifica primero que el casero existe de verdad.

El metro de Bilbao, diseñado por Norman Foster, es rápido, limpio y fácil, con sus entradas de cristal fosteritos convertidas en icono de la ciudad, y conecta con el campus universitario de Leioa y la costa. Tranvía, Bilbobus, trenes de cercanías y el funicular de Artxanda completan el resto, todo con la tarjeta Barik. El centro compacto se recorre muy bien a pie, y las bicis Bilbon Bizi cubren la ría llana.

• Coge las líneas 1 y 2 del metro hasta el campus de la UPV/EHU en Leioa y hasta la costa de Getxo, todo con tu tarjeta Barik.
• Sube en el funicular de Artxanda para la mejor vista sobre la ciudad y el Guggenheim.
• Usa las bicis compartidas Bilbon Bizi o simplemente camina; la ría desde el casco viejo hasta el Guggenheim es llana y rápida.

Dos universidades dominan la escena: la pública Universidad del País Vasco (UPV/EHU), cuya facultad de ciencias y muchas otras se encuentran en el campus de Leioa, a las afueras, y la privada y muy reputada Universidad de Deusto, junto a la ría, conocida por derecho, empresa y relaciones internacionales. Algunas asignaturas se imparten en euskera además de en castellano, así que confirma el idioma de docencia.

• Comprueba si tus asignaturas en la UPV/EHU son en castellano o en euskera, y cuenta con el trayecto en metro hasta el campus de Leioa.
• La biblioteca de Deusto junto a la ría y la biblioteca municipal de Bidebarrieta son sitios estupendos para estudiar con horario amplio.

Lo que necesitas depende totalmente de tu nacionalidad. Los estudiantes de la UE, el EEE y Suiza no necesitan visado; solo te registras para conseguir el NIE (número de identificación de extranjero) si te quedas el tiempo suficiente. Los estudiantes no comunitarios que se quedan más de 90 días generalmente necesitan un visado nacional de estudiante tramitado en un consulado español antes de llegar, y luego una tarjeta TIE de residencia una vez en España.

Empieza el proceso del visado pronto, es lento y con mucho papeleo: prueba de matrícula, de fondos, seguro médico privado y a menudo un certificado de antecedentes penales y un certificado médico. Una vez en España, reserva tu cita previa para el NIE/TIE en cuanto llegues, porque las citas vuelan en las grandes ciudades.

• UE/EEE/Suiza: sin visado, solo hay que registrarse para el NIE
• No comunitarios más de 90 días: visado de estudiante antes de llegar
• Consigue tu tarjeta TIE en los 30 días siguientes a tu llegada
• Reserva la cita previa inmediatamente

La cocina vasca es un motivo de peso para elegir Bilbao. Más allá de los pintxos, busca el bacalao al pil-pil, en una emulsión sedosa de ajo, el txangurro (centollo) y la txuleta a la parrilla, todo regado con txakoli local, el blanco ligeramente burbujeante que se sirve teatralmente desde las alturas. El Mercado de la Ribera, junto a la ría, es uno de los mercados cubiertos más grandes de Europa.

• Pide un vaso de txakoli y mira cómo el camarero lo sirve con el brazo estirado; combínalo con un pintxo de bacalao o una gilda.
• Compra y come en el Mercado de la Ribera, y luego callejea por las Siete Calles haciendo la ruta de pintxos.
• Prueba una txuleta como Dios manda a la brasa de leña, la joya del País Vasco, para compartir entre amigos.

El compacto Casco Viejo es el corazón medieval con los mejores bares de pintxos; Abando e Indautxu forman el elegante Ensanche central alrededor del Guggenheim y las tiendas; Deusto, al otro lado de la ría, es el barrio estudiantil; y San Francisco, antes conflictivo, es ahora el barrio molón, asequible y multicultural de la ciudad. La costera Getxo es un suburbio más acomodado a un trayecto de metro.

• Deusto para la vida estudiantil junto a la universidad y con acceso rápido al centro.
• Casco Viejo o Abando para estar céntrico y a pie del ocio nocturno y el Guggenheim.
• San Francisco y Bilbao La Vieja para los alquileres más bajos y un ambiente creativo, a un paseo corto del casco viejo.

La costa vasca y sus alrededores dan lugar a fines de semana espectaculares. San Sebastián está a una hora por la costa, el espectacular islote-ermita de San Juan de Gaztelugatxe a cuarenta y cinco minutos, y los pueblos vinícolas de la Rioja Alavesa a una hora al sur. Las playas surferas de Mundaka y Bakio, más Biarritz al otro lado de la frontera francesa, completan el mapa.

• Coge un bus o conduce hasta San Juan de Gaztelugatxe y el pueblo surfero de Mundaka para un día costero clásico.
• Toma el tren a San Sebastián (1h) o un bus a las bodegas de la Rioja Alavesa por Laguardia.
• Cruza a Francia para ver Biarritz y Bayona (aproximadamente 1,5h) cuando te apetezca cambiar de país.

Bilbao es vasca antes que española, así que un poco de euskera, como 'kaixo' para hola y 'eskerrik asko' para gracias, te gana simpatías de verdad. Trae un buen chubasquero, porque las colinas verdes lo son por algo. Y dosifica tus rutas de pintxos: la etiqueta es un pintxo y una consumición pequeña por bar antes de seguir adelante, no cargar el plato.

• Aprende un par de palabras en euskera como 'kaixo' y 'eskerrik asko'; los locales lo notan y lo agradecen.
• Trae ropa impermeable, porque el clima atlántico de Bilbao trae lluvia frecuente incluso en curso.
• Sigue la etiqueta del pintxo: uno o dos pintxos y un zurito pequeño por bar, y luego al siguiente.