Norteamérica.

En EEUU y Canadá, el campus es todo tu mundo: residencias, comedores, cientos de clubs, y semanas de orientación diseñadas para que tengas amigos el miércoles. Los estadounidenses y canadienses son habladores y rápidos a la hora de invitarte, y las oficinas internacionales organizan excursiones y fiestas a las que deberías apuntarte sin pensarlo.

Salir de fiesta es donde la cosa cambia. La edad mínima de 21 años para beber en EEUU limita bastante las cosas: espera fiestas en casas y eventos de campus antes que bares si eres más joven. En Canadá son 18-19, en Latinoamérica son 18, y en México, Costa Rica y República Dominicana la vida social pasa fuera del campus, en bares, plazas y fiestas caseras. Olvídate de ESN, eso es cosa europea; aquí tu salvavidas es la oficina internacional de la uni de acogida más el inevitable grupo de WhatsApp de estudiantes de intercambio.

Todo tu presupuesto depende del país que elijas. EEUU y Canadá son brutales: solo el alquiler en una gran ciudad puede tragarse un presupuesto mensual europeo entero, y desde un café hasta una visita al médico cuesta más de lo que esperas una vez que se suman impuestos y propina. Vete al sur y ese mismo dinero te hace sentir rico.

México es el más barato con diferencia; Estados Unidos el más caro, con Canadá pisándole los talones. Costa Rica y República Dominicana quedan cómodamente en el medio. Caigas donde caigas, el alquiler es el número que lo mueve todo, así que cierra un alojamiento compartido antes de coger el vuelo.

• México: 550-850 €/mes (habitación 250-400)
• República Dominicana: 600-950 €/mes (habitación 300-500)
• Costa Rica: 750-1.100 €/mes (habitación 350-550)
• Canadá: 1.200-1.800 €/mes (habitación 700-1.100)
• Estados Unidos: 1.400-2.400 €/mes (habitación 800-1.300)

Olvídate del sueño del tren europeo. Norteamérica funciona con vuelos y, en México, con buses de larga distancia genuinamente estupendos. Amtrak es lento y caro en todas partes menos en el Corredor del Noreste, donde Nueva York a Boston son unas 4 horas y Nueva York a Washington DC unas 3,5. Fuera de eso, las aerolíneas low cost nacionales son tu mejor amiga: Volaris y VivaAerobus en México, Spirit, Frontier y Southwest en EEUU, Flair en Canadá.

Dentro de las ciudades la cosa es muy desigual. Nueva York, Montreal y Ciudad de México tienen un transporte estupendo; la mayoría de las demás ciudades de EEUU están pensadas para el coche, así que cuenta con Ubers sin fin o prepárate para sentirte tirado. Cruzar fronteras se puede hacer, pero pocas veces es un plan espontáneo de finde.

• Ciudad de México → Oaxaca: bus de lujo de 6h (ADO/ETN) desde ~30 €
• Nueva York → Boston: 4h en Amtrak o ~4,5h en FlixBus
• Toronto → Montreal: 5h en VIA Rail o 1,5h de vuelo
• Ciudad de México → Cancún: 2,5h de vuelo desde ~40 €
• La mayoría de ciudades de EEUU: cuenta con Uber, las afueras son territorio del coche

Aquí manda la evaluación continua: exámenes parciales, lecturas semanales, controles, participación en clase que puntúa, y una nota media final sobre una escala de 4,0. Se siente más pesado y constante que el modelo europeo del gran examen final, así que la carga de trabajo te pilla si te relajas. En créditos, un curso típico de EEUU son 3 credit hours, más o menos 6 ECTS, así que 4-5 cursos te dan un semestre completo de 30 ECTS.

El inglés es nativo en todo EEUU y la mayor parte de Canadá (la Université de Montréal enseña en francés, pero McGill en inglés). En México, Costa Rica y República Dominicana la docencia es en español, aunque el Tec de Monterrey, la UNAM y la Universidad de Costa Rica ofrecen itinerarios en inglés para estudiantes de intercambio. Ciudades universitarias destacadas: Boston, Montreal, Ciudad de México, Austin y Toronto.

Aquí no hay libre circulación, así que todo el mundo necesita papeleo, y las normas exactas dependen por completo de tu nacionalidad. EEUU es con diferencia el más estricto: los estudiantes de intercambio consiguen un visado J-1 (o F-1), lo que implica un formulario DS-2019 de tu uni de acogida, una tasa SEVIS de unos 220 dólares, y una entrevista presencial en la embajada, así que empieza con meses de antelación. Canadá pide un permiso de estudios para programas de más de 6 meses.

México, Costa Rica y República Dominicana son más ligeros: las estancias cortas de estudio a menudo caben dentro de una ventana de turista sin visado, pero cualquier cosa larga necesita un visado de estudiante en condiciones. Hagas lo que hagas, contrata un seguro de salud de verdad, porque un hospital en EEUU puede arruinar a quien no tenga cobertura.

• EEUU: J-1/F-1 con DS-2019, tasa SEVIS y entrevista en embajada, la ESTA NO vale para estudiar
• Canadá: permiso de estudios si son más de 6 meses, más un eTA para volar
• México: visado de residente temporal estudiante para programas de más de 180 días
• Costa Rica / República Dominicana: muchas nacionalidades sin visado 90/30 días, visado de estudiante para más tiempo
• En todas partes: contrata un seguro de salud en condiciones antes de aterrizar

La vida en EEUU funciona a base de raciones enormes, diners, brunch de fin de semana y planes de comida del campus, y hay dos costumbres que pillan a todo el mundo: la propina del 15-20% es prácticamente obligatoria, y el impuesto de ventas se añade en caja, así que nada cuesta lo que pone la etiqueta. La otra trampa es la edad mínima de 21 para beber, así que lleva el pasaporte encima y no cuentes con los bares del campus. Más al sur se come de maravilla y barato: tacos y comida corrida en México (la comida fuerte es al mediodía, sobre las 2pm), casado y gallo pinto en Costa Rica, la bandera en República Dominicana.

Cuadra tu semestre con lo bueno: el Día de los Muertos el 1-2 de noviembre en México, Acción de Gracias y el otoño de fútbol universitario en EEUU, o la locura del spring break en marzo.

Elige una base y explora bien su región; intentar 'hacer Norteamérica' en un semestre es una fantasía de novato que solo se come el dinero en vuelos. Desde una base mexicana, Yucatán, Oaxaca y Puebla son baratos y de verdad espectaculares. Desde el noreste de EEUU, Nueva York, Boston y Washington DC encajan perfectamente en bus y tren. Costa Rica es un atajo: volcanes, bosque nuboso y dos costas metidas en un país pequeño.

Reserva pronto los viajes fuertes, sobre todo cualquier cosa alrededor de un festival, y sacarás mucho más de una sola región que de un sprint frenético por cinco.

• Ruta por Yucatán: Mérida, cenotes y Tulum, desde Ciudad de México ~40 € de vuelo
• Oaxaca para el Día de los Muertos (reserva con meses de antelación, se llena)
• Costa Rica: volcán Arenal, bosque nuboso de Monteverde, playas de Manuel Antonio
• Noreste de EEUU: Nueva York → Boston → Washington DC en FlixBus o Amtrak
• Banff y las Rocosas desde una base en el oeste de Canadá

Cinco países, cinco semestres muy distintos. Define tu prioridad número uno, encájala con un país, y no le des más vueltas al resto.

• Con presupuesto ajustado, México, sin discusión
• Mejor vida nocturna, Ciudad de México, o Montreal más al norte
• Naturaleza y aire libre, Costa Rica por la selva, Canadá por las montañas
• Más fácil en inglés, EEUU o el Canadá angloparlante
• Playas y calor, República Dominicana, luego Costa Rica y las costas de México
• Historia y cultura, México, de las ruinas aztecas a Frida Kahlo

Los errores aquí son predecibles y totalmente evitables. Casi todos se reducen a subestimar el coste, la distancia, y cuánto tiempo de antelación necesita el papeleo.

• Empieza el visado de EEUU con 3 meses o más de antelación: las citas de SEVIS y entrevista se saturan rápido
• Nunca vayas sin seguro; un viaje a urgencias en EEUU puede costarte cinco cifras
• Los precios en la etiqueta no incluyen impuesto ni propina: suma un ~25% de cabeza en EEUU
• No planees saltos de país al estilo europeo de finde; las distancias son enormes
• El semestre en EEUU empieza a finales de agosto, no en octubre: organiza el alojamiento pronto
• Ciudad de México está a 2.240 m: te quemas rápido, las noches son frías, la altitud es real