Ecuador.

El ambiente es íntimo, no masivo: piensa en un grupo cercano de estudiantes de intercambio más locales simpáticos, en lugar de miles de tipo Erasmus. Los días giran en torno a almuerzos baratos (el almuerzo, una sopa, un plato principal y un jugo por dos o tres euros), tardes en cafés de La Floresta, y escapadas de fin de semana a la montaña o la costa. La gente es genuinamente cálida y te invita a planes.

La vida nocturna es sin pretensiones. La Mariscal es la zona turística bulliciosa, mientras que La Floresta es más artística y local. La salsa y la cumbia no son negociables, así que apúntate a una clase pronto y nunca más te quedarás sentado en una noche de fiesta. Las bebidas son baratas, el cierre entre semana no es tan tarde, y las fiestas en casa cargan con buena parte del peso. Es social sin ser un pozo sin fondo para tu dinero.

Este es uno de los grandes atractivos de Ecuador. Con el dólar puedes vivir cómodo como estudiante con 550 a 950 euros al mes incluyendo el alquiler, y los más ahorradores se apañan con menos. Comer fuera es donde ganas: el almuerzo diario mantiene el gasto en comida mínimo, y los mercados locales están regalados. Los productos importados y los bares con más glamour cuestan más, pero son la excepción.

Reserva presupuesto para el capricho ocasional de un vuelo a la costa o a Galápagos como tu gran derroche.

• Almuerzo (menú del día): 2,50 €
• Transporte local mensual: 20 €
• Habitación en piso compartido, Quito: 200 €
• Cerveza nacional en un bar: 2 €
• Viaje en bus de fin de semana, ida y vuelta: 15 €

La mayoría de estudiantes de intercambio consiguen una habitación en piso compartido o una familia de acogida, y ambas opciones son baratas para estándares europeos. Las familias de acogida (a menudo organizadas por tu universidad o una escuela de idiomas) son la forma más rápida de meterte en la vida local y comer bien, normalmente con comidas incluidas. Los pisos compartidos te dan más libertad y cuestan entre 150 y 300 euros al mes por habitación.

Buenos barrios estudiantiles en Quito son La Floresta y La Mariscal por el ambiente, y González Suárez o Bellavista para algo más tranquilo y seguro. Organiza una familia de acogida o una primera semana de hostal antes de volar, y luego busca piso ya sobre el terreno.

• Familia de acogida con comidas: 300-450 €/mes
• Habitación en piso compartido: 150-300 €/mes
• Busca en La Floresta, La Carolina, González Suárez

Quito es larga y estrecha, pegada al valle, y los corredores de trolebús y Ecovía la recorren de punta a punta por unos 35 centavos el trayecto. Van llenos en hora punta, así que vigila tu mochila. Para después de que anochezca o cuando vas cargado de compras, usa Uber o Cabify: son baratos y más seguros que parar un taxi cualquiera.

Entre ciudades, el bus es el rey: frecuente, bastante cómodo y absurdamente barato (de Quito a Baños u Otavalo por unos pocos euros). Para la costa, la Amazonía o las Galápagos, los vuelos internos baratos te ahorran un bus nocturno brutal.

• Bus/trolebús urbano: 0,35 €
• Uber por Quito: 3-5 €
• Bus de larga distancia, ~1 €/hora de viaje

Los principales anfitriones de estudiantes de intercambio están en Quito: la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), un campus tipo liberal arts al estilo estadounidense con la oferta más amplia en inglés, y la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE). La USFQ hasta tiene su propia estación de investigación en Galápagos, tan buena como suena para estudiantes de biología y medio ambiente.

Espera una cultura más práctica y de seminario que un gran aula magna europea. La mayoría de la enseñanza es en español, así que un español intermedio te facilita mucho la vida, aunque la USFQ tiene un buen puñado de cursos en inglés. Los sistemas de créditos varían, así que confirma cómo convalidan tus ECTS con tu coordinador de origen antes de comprometerte con una carga de cursos.

Las normas dependen de tu pasaporte, así que consulta a tu propio ministerio de Exteriores. En la práctica, la mayoría de ciudadanos de la UE, Reino Unido, EE.UU., Canadá y Australia entran a Ecuador sin visado durante 90 días, lo que técnicamente cubre una estancia corta pero no un semestre completo. Para un intercambio en condiciones necesitas el visado de residencia temporal en la categoría de estudiante, que tu universidad de acogida te ayuda a tramitar.

Empieza pronto: necesitarás una carta de admisión oficial, prueba de que puedes mantenerte, un certificado de antecedentes penales limpio y seguro médico. A veces puedes entrar con el sello de turista y regularizar tu estatus una vez allí, pero confirma el proceso actual con la oficina de relaciones internacionales de tu universidad en lugar de improvisar.

• 90 días sin visado para la mayoría de pasaportes occidentales
• El visado de estudiante necesita carta de admisión, prueba de fondos, seguro
• Apostilla el certificado de antecedentes penales en tu país

La comida ecuatoriana es contundente y regional. En la sierra tienes sopas como el locro de papa, hornado (cerdo asado lento) y llapingachos (tortillas de papa con queso); en la costa todo gira en torno al ceviche y el encebollado. Los snacks callejeros (empanadas, humitas, jugos tropicales frescos) están por todas partes y cuestan monedas. Los más atrevidos prueban el cuy, una delicia andina de verdad.

Culturalmente, Ecuador es cálido, familiar y algo más conservador y religioso que Europa occidental. La cultura indígena kichwa es una parte viva y visible del país, sobre todo en mercados como Otavalo. La puntualidad es relajada, los saludos importan, y un poco de español y buenos modales abren cualquier puerta.

En la práctica tu base de intercambio será Quito, la capital y con diferencia el mayor centro para estudiantes internacionales.

• Quito, la capital a gran altitud con un casco antiguo Patrimonio de la Humanidad impresionante, las mejores universidades para intercambio, y volcanes, aguas termales y el monumento a la mitad del mundo a un día de distancia.

Ecuador es pequeño y diverso, así que los fines de semana cunden muchísimo. Desde Quito puedes estar bañándote en aguas termales en Baños, comprando en el enorme mercado indígena de Otavalo, o haciendo senderismo en la laguna esmeralda del cráter Quilotoa en cuestión de horas. Los descansos más largos abren la Amazonía alrededor de Tena, el surf y las playas de Montañita, y el encanto colonial de Cuenca más al sur.

El viaje estrella es Galápagos: caro para estándares ecuatorianos pero una fracción de lo que pagarías volando desde Europa. Ahorra para él.

• Baños, aguas termales y deportes de aventura, ~3,5 h
• Otavalo, famoso mercado andino de artesanía, ~2 h
• Quilotoa, caminata a la laguna turquesa del cráter, ~3 h
• Cuenca, bonita ciudad colonial, vuelo corto o bus nocturno
• Galápagos, fauna de las que hay que ver una vez en la vida, ~2 h de vuelo

Unas pocas cosas les ahorran muchos disgustos a los novatos:

• Tómate en serio la altura los primeros días, ve despacio, bebe agua, deja el alcohol hasta adaptarte a los 2.850 m.
• Lleva monedas y cambio pequeño; nadie te cambia un billete de 20 para el bus.
• Usa Uber o Cabify después de que anochezca en vez de taxis de calle.
• Aprende español básico antes de llegar, el inglés aquí falla de verdad.
• Reserva los vuelos a Galápagos con bastante antelación y busca ofertas de crucero de última hora una vez en el sitio.
• Mantén el móvil fuera de la vista en buses y entre la gente para evitar tirones.