Cali es donde vienes a sentir el trópico y aprender a bailar: calurosa todo el año, refrescantemente poco turística y absolutamente obsesionada con la salsa. Es más barata y relajada que Bogotá o Medellín, con buenas universidades y unos 'caleños' famosos por lo extrovertidos que son, que te arrastrarán a la pista de baile en menos de una semana. Si buscas inmersión, calor y ritmo por encima de sofisticación, Cali lo tiene.

• Cali se autoproclama capital mundial de la salsa: el baile forma parte de la vida social diaria.
• Está a dos horas de la costa Pacífica y de la selva de San Cipriano, con calor todo el año.

La vida social gira en torno a la salsa, desde clases para principiantes hasta las discotecas sudorosas de Juanchito y los espectaculares shows de cabaret de Delirio. Granada y El Peñón concentran los bares de cócteles y restaurantes, la vida nocturna universitaria es barata y cercana, y la Feria de Cali de diciembre convierte a toda la ciudad en una fiesta de una semana entera. Los caleños son muy acogedores, así que harás amigos locales rápido.

• Toma clases de salsa para principiantes en una academia como Son de Luz antes de lanzarte a las discotecas.
• Ve un show de Delirio: un espectáculo de salsa, circo y orquesta que se hace mensualmente.
• Si estás por aquí a finales de diciembre, la Feria de Cali es la celebración más grande del año.

Cali es la más asequible de las grandes ciudades colombianas, así que 450 a 700 euros al mes te dan una vida cómoda. Una habitación compartida ronda los 600.000 a 1.200.000 pesos, la comida callejera y los menús del día cuestan casi nada, y las tarifas del MÍO son mínimas. Aquí tu dinero rinde más que en casi cualquier otro sitio donde podrías hacer un intercambio.

• Una habitación en piso compartido cuesta unos 600.000-1.200.000 pesos, más barata cerca de las universidades del sur.
• Almuerza con un 'corrientazo' por unos 12.000-18.000 pesos.
• Carga una tarjeta MÍO para la red de buses; los trayectos individuales son muy baratos.

Los estudiantes se concentran en el sur, en Ciudad Jardín, San Fernando y Tequendama, cerca de ICESI, Javeriana y Univalle, mientras San Antonio ofrece encanto bohemio en la colina. Las habitaciones se encuentran sobre todo por grupos de Facebook, tablones universitarios y el boca a boca, así que un contacto local ayuda mucho. Prioriza un edificio bien valorado y visítalo antes de pagar nada.

• Mira San Fernando y Ciudad Jardín por la cercanía a ICESI, Javeriana y Univalle.
• San Antonio te da un barrio encantador, con arte y en lo alto de una colina con miradores.
• El grupo Cali Studcasa es útil para encontrar habitaciones y caseros de confianza en la zona.

Cali funciona con el sistema de bus rápido MÍO, que se paga con una tarjeta recargable, y cubre bien los corredores principales aunque se llena mucho. Por el calor y la cobertura irregular, los estudiantes recurren a taxis baratos y apps como DiDi e inDrive, sobre todo de noche. El centro y San Antonio se pueden recorrer a pie, pero las distancias y el sol hacen que el bus o un taxi sean lo habitual.

• Consigue una tarjeta MÍO para las líneas troncales que conectan norte, centro y sur.
• Usa DiDi o inDrive para trayectos puerta a puerta baratos y más seguros de noche.
• Lleva agua y protector solar: el calor de mediodía hace brutales las caminatas largas.

Las universidades de Cali incluyen la gran pública Universidad del Valle (Univalle), la muy reputada privada ICESI, la Pontificia Universidad Javeriana Cali y la Autónoma de Occidente. Las clases son en español, así que un buen nivel de español importa, y los campus privados del sur son modernos y verdes. La vida académica es cercana y menos exigente que en las instituciones de élite de Bogotá.

• ICESI y Javeriana Cali están en el frondoso sur; el campus Meléndez de Univalle es la gran opción pública.
• Las clases son en español: consigue un 'compañero' de intercambio de idiomas a través de tu facultad.

Para la mayoría de europeos, más ciudadanos de Estados Unidos, Canadá, Reino Unido y Australia, Colombia te da entrada sin visa hasta por 90 días, prorrogable en Migración Colombia hasta un máximo de 180 días por año calendario. Para un intercambio corto de un solo semestre eso puede alcanzar de sobra, y es por lejos la ruta más simple.

Para estudiar más tiempo aplicas a una visa de estudiante, ya sea una visa de Visitante (V) o de Migrante (M) para estudio según la duración, a través del portal de visas en línea de Colombia antes de llegar o poco después. Vas a necesitar carta de admisión, prueba de fondos y cobertura de salud; una vez aprobada, la registras y recoges tu cédula de extranjería. El proceso en línea es razonablemente rápido para el estándar regional si tienes los documentos en orden.

• Entrada turística (UE/Reino Unido/EE. UU./Canadá/Australia) — 90 días, prorrogable a 180 al año
• Visa de estudiante (V o M para estudio) — se solicita en el portal de visas en línea de Colombia
• Cédula de extranjería — el carnet que registras una vez te otorgan la visa

La comida caleña es tropical y generosa: sancocho de gallina los domingos, aborrajados (plátano maduro frito con queso) y refrescos callejeros como el cholado y la lulada cargados de fruta fresca. Los vendedores de chontaduro trabajan las calles, el río Cali con sus esculturas de gatos hace un paseo agradable, y la estatua de Cristo Rey vigila todo desde lo alto. El español del día a día es esencial, ya que el inglés es limitado.

• Prueba un cholado o una lulada en un puesto callejero en una tarde calurosa: hielo raspado y fruta tropical.
• Come sancocho de gallina en un almuerzo dominical, idealmente hacia el río Pance.
• Prueba aborrajados y empanadas vallunas en una fritanga de barrio.

San Antonio es el barrio de postal: adoquinado, bohemio y encaramado a una colina con vistas al atardecer, mientras Granada y El Peñón concentran lo mejor para comer y salir. San Fernando es una zona estudiantil sólida y céntrica, y Ciudad Jardín, en el sur, es más verde y está cerca de las universidades privadas. Elige el sur por cercanía al campus, San Antonio por ambiente.

• San Antonio: con arte, paseable y con vistas, lo mejor para el ambiente y los cafés.
• San Fernando: céntrico, bien de precio y popular entre estudiantes.
• Ciudad Jardín: verde y seguro en el sur, práctico para ICESI y Javeriana.

La ubicación de Cali es un regalo: el río de selva de San Cipriano está a dos horas y se llega en las improvisadas 'brujitas' (moto-carritos sobre raíles), las playas de avistamiento de ballenas de Ladrilleros y Juanchaco quedan un poco más allá de Buenaventura en barco, y el Lago Calima es genial para deportes acuáticos. La colonial Popayán y la región cafetera son escapadas de fin de semana fáciles, y hay vuelos baratos a Bogotá y Medellín.

• Sube a las 'brujitas' hasta San Cipriano para nadar en el río de la selva (unas dos horas).
• Avista ballenas en Ladrilleros y Juanchaco, en el Pacífico (julio-octubre), pasando por Buenaventura.
• Pasa un fin de semana en la región cafetera o en la colonial Popayán, ambas a pocas horas.

Cali premia a quien es extrovertido: di que sí a las invitaciones a bailar y tu español y tu vida social despegarán juntos. Quédate en los barrios más concurridos y mejor valorados, usa apps de transporte de noche, y mantén tus objetos de valor discretos como harías en cualquier gran ciudad. El calor es implacable, así que hidrátate, échate una siesta si puedes, y organiza los recados para la mañana o el atardecer.

• Aprende algunos pasos básicos de salsa pronto; es la vía más rápida a la vida social caleña.
• Usa DiDi o inDrive de noche y mantén el móvil fuera de la vista entre multitudes.
• Organiza tus planes según el calor: las mañanas y los atardeceres son mucho más amables que el mediodía.