En ningún otro sitio se estudia como en La Paz. La vertiginosa sede de gobierno de Bolivia se derrama por un valle empinado a unos 3.600 metros, envuelta en cultura aimara viva, mercados caóticos y algunos de los paisajes más espectaculares de cualquier capital. Es asombrosamente barata, profundamente auténtica, y el punto de partida hacia el lago Titicaca, el salar y los Andes.

• Una capital de altura inolvidable, empapada de cultura aimara viva
• Precios por los suelos, con los Andes, el Titicaca y Uyuni a tiro de piedra

El bohemio barrio de Sopocachi es el epicentro estudiantil, lleno de cafés, peñas (bares de música folclórica) y vida nocturna, mientras que la más baja y cálida Zona Sur atrae a un público con más poder adquisitivo. Las noches suelen empezar con un cóctel de singani y terminar en una peña con música andina en vivo. La escena es más pequeña y tranquila que en una gran ciudad occidental, así que las amistades se forjan rápido.

• Monta tus noches en Sopocachi, el corazón de cafés y bares de la ciudad
• Disfruta de música andina en vivo en una peña, o un cóctel de singani en un bar de Sopocachi
• Pregunta en el grupo de Studcasa La Paz por rutas de senderismo de fin de semana e intercambios de idiomas con otros estudiantes

La Paz es una de las capitales más baratas del mundo: con 400-650 euros al mes tienes de sobra para una vida de estudiante cómoda. Un almuerzo contundente apenas cuesta más de un euro, y los viajes en teleférico son unos pocos bolivianos. Bolivia funciona con efectivo, así que lleva siempre bolivianos encima porque las tarjetas rara vez se aceptan.

• Una habitación en piso compartido en Sopocachi o Miraflores ronda los 1.000-1.800 bolivianos al mes
• Come el almuerzo del día por uno o dos euros en un comedor local
• Lleva efectivo siempre encima, porque la mayoría de tiendas, mercados y taxis no aceptan tarjeta

Los estudiantes se agrupan en Sopocachi por su ambiente céntrico, en Miraflores cerca de las universidades, o en la más suave Zona Sur si el presupuesto da para más. Las habitaciones en pisos compartidos suelen arreglarse de forma informal y se pagan en efectivo cada mes. Ten en cuenta que aquí la altitud y las calles empinadas pesan más de lo habitual a la hora de elegir ubicación.

• Busca en grupos de Facebook como «Alquileres La Paz» y en los tablones universitarios
• Sopocachi es céntrico y con ambiente, mientras que la Zona Sur queda más baja, es más cálida y más cara
• Pregunta en el grupo de Studcasa La Paz por caseros de confianza y habitaciones que dejan libres estudiantes que se van

La Paz tiene la red de teleféricos urbanos más grande del mundo, Mi Teleférico, cuyas líneas por colores sobrevuelan la ciudad y suben hasta El Alto por unos pocos bolivianos. A ras de calle, minibuses, micros y trufis abarrotan las vías, y los buses PumaKatari son más cómodos. Los radiotaxis son baratos y la mejor opción de noche.

• Móntate en las líneas de colores de Mi Teleférico, que de paso hacen de mejor recorrido turístico de la ciudad
• Coge un minibús o un bus PumaKatari para trayectos a ras de calle por la ciudad
• Usa un radiotaxi de noche en lugar de un taxi sin identificar en la calle

La enorme Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), pública, está en el centro, mientras que la Universidad Católica Boliviana (UCB) y la Universidad Privada Boliviana, privadas, ofrecen programas más pequeños y estructurados. Los cuatrimestres suelen ir de febrero a junio y de agosto a diciembre, y la docencia es mayoritariamente en español.

• La UMSA es la gran universidad pública gratuita, mientras que la UCB y la UPB van bien para quien busca clases más pequeñas
• Casi toda la docencia es en español, así que repasa el idioma o haz un curso antes de llegar

La nacionalidad importa más aquí que en la mayor parte de la región. Los pasaportes de la UE, Reino Unido, Canadá y Australia entran sin visado hasta 90 días al año. Los ciudadanos de EE. UU. son la gran excepción: Bolivia les exige comprar un visado, actualmente en torno a 160 dólares, disponible a la llegada con documentos o en un consulado y válido por varios años.

Para un semestre o año completo, todo el mundo debería tramitar un visado de estudiante (una visa de objeto determinado para estudios). Necesita una carta de aceptación, prueba de fondos, un certificado de nacimiento apostillado, un certificado de antecedentes penales y a menudo un certificado de fiebre amarilla. Normalmente entras y luego regularizas tu estancia con Migración dentro del país con ayuda de tu universidad. Empieza las apostillas pronto, porque el papeleo boliviano es lento y burocrático.

• Entrada turística (UE/Reino Unido/Canadá/Australia) — hasta 90 días al año, sin visado
• Ciudadanos de EE. UU. — visado de pago requerido (unos 160 US$), a la llegada o vía consulado
• Visado de estudiante (visa de objeto determinado) — para un semestre completo, gestionado con tu universidad
• Certificado de fiebre amarilla — a menudo requerido, sobre todo para zonas de tierras bajas

La comida callejera y los mercados marcan el día a día. Empieza el día con un api con pastel o una salteña, entra en calor con una sopa de maní, y prueba el fricasé o el imponente pique macho. El Mercado de las Brujas, cerca del centro, con sus hierbas y remedios tradicionales, muestra lo viva que sigue la tradición aimara.

• Pilla salteñas a media mañana y anticuchos (brochetas a la parrilla) en los puestos callejeros nocturnos
• Entra en calor con una sopa de maní o un buen fricasé en un comedor de mercado
• Explora el Mercado de las Brujas y la colonial Calle Jaén

Sopocachi es el centro bohemio y lleno de cafés de la vida estudiantil. Miraflores es céntrico y residencial, cerca de las universidades, el histórico Casco Viejo tiene las plazas y mercados principales, y la más baja Zona Sur, con Calacoto y San Miguel, es más cálida, verde y acomodada. El Alto, en la meseta de arriba, alberga mercados enormes.

• Sopocachi para cafés, vida nocturna y una base céntrica
• Miraflores para un ambiente residencial cerca de las universidades
• Zona Sur para menos altitud y más calidez si el presupuesto lo permite

Los Andes regalan findes de primer nivel. El lago Titicaca y Copacabana, con la sagrada Isla del Sol, quedan a tres o cuatro horas, las ruinas preincaicas de Tiwanaku a hora y media, y la infame Carretera de la Muerte atrae a los ciclistas de montaña antes de bajar hasta el cálido pueblo yungueño de Coroico. El salar de Uyuni es una excursión de una noche.

• Coge un bus a Copacabana y un barco a la Isla del Sol en el lago Titicaca para el finde
• Visita las ruinas de Tiwanaku, a hora y media, o baja en bici por la Carretera de la Muerte hasta Coroico
• Resérvate un bus nocturno o un vuelo al salar de Uyuni para el viaje de tu vida

La altitud es el verdadero reto: descansa los primeros días, bebe mate de coca y no te fuerces hasta aclimatarte. El sol andino quema rápido, las noches son frías todo el año así que empaca capas, y mantén todo en efectivo. El almuerzo del día es la forma más lista y barata de comer bien.

• Tómatelo con calma los primeros días y bebe mate de coca para aliviar el soroche (mal de altura)
• Empaca capas de abrigo y buena protección solar, porque los días son soleados pero las noches heladas
• Lleva bolivianos siempre encima, ya que la tarjeta casi no funciona en ningún sitio