Conocida como la 'Ciudad de la Eterna Primavera' por su clima suave todo el año, Cochabamba está a una altura tranquila de 2.560 metros, mucho más llevadera para tus pulmones que La Paz. Es la capital gastronómica de Bolivia y sede de la enorme Universidad Mayor de San Simón, lo que le da un aire joven y con energía. Los precios están entre los más bajos que vas a encontrar en cualquier lado, y el entorno de valle es precioso.

• La capital gastronómica de Bolivia, a una altitud más baja y suave que La Paz
• Una de las ciudades más baratas de Sudamérica, así que tu dinero cunde muchísimo

La vida gira en torno a la UMSS pública y las universidades privadas, con bares y cafés estudiantiles concentrados alrededor de El Prado y el barrio de Recoleta. La chicha, la bebida fermentada de maíz que se sirve en las chicherías tradicionales, es un rito de paso cultural, aunque la escena de cafés y cerveza artesanal crece rápido. Los fines de semana suelen ser para subir hasta el Cristo gigante o escaparse a los pueblos del valle.

• Ve a los bares y restaurantes de Recoleta y El Prado para una noche de fiesta
• Prueba la chicha en una chichería tradicional, esas que se marcan con una bandera blanca en la puerta
• Pregunta en el grupo de Cochabamba en Studcasa por intercambios de idioma y excursiones de fin de semana con otros estudiantes

Cochabamba es de lo más barato que hay, con un mes estudiantil cómodo por unos 350-600 euros, alquiler incluido. El almuerzo, un menú de dos platos, cuesta poco más de un euro, y los productos del mercado son una fracción de los precios europeos. Bolivia funciona casi todo en efectivo, así que lleva siempre bolivianos encima.

• Una habitación en piso compartido ronda los 800-1.500 bolivianos al mes
• Come el almuerzo del día por uno o dos euros en cualquier comedor de barrio
• Saca efectivo y paga casi todo en bolivianos, porque las tarjetas se aceptan poco

Los estudiantes alquilan habitaciones en casas compartidas o con familias, a menudo cerca de las universidades en Queru Queru, Cala Cala o el centro. Los tratos suelen ser informales y se cierran directamente, así que ver el piso en persona y negociar el precio cara a cara es lo normal. Un homestay es una gran forma de acelerar tu español.

• Busca en grupos de Facebook como 'Alquileres Cochabamba' y en los tablones de las universidades
• Cala Cala y Queru Queru son zonas seguras y con árboles, muy populares entre estudiantes
• Un homestay con familia acelera tu español, así que pide recomendaciones en el grupo de Cochabamba en Studcasa

No hay metro, así que la ciudad se mueve en trufis (taxis compartidos de ruta fija) y micros (buses pequeños), tirados de precio en cuanto aprendes los números de las rutas. Un tren de cercanías moderno, el Tren Metropolitano, conecta los pueblos del valle. Para ir de puerta a puerta, los radiotaxis son baratos y más seguros de noche.

• Para un trufi o micro numerado en su ruta y paga la tarifa fija en monedas
• Usa el Tren Metropolitano para llegar a pueblos del valle como Sacaba y Quillacollo
• Reserva un radiotaxi por teléfono para las noches, en vez de pararlo en la calle

La enorme y gratuita Universidad Mayor de San Simón (UMSS) domina el panorama, mientras que las privadas Universidad Católica Boliviana (UCB), Universidad Privada Boliviana (UPB) y Univalle ofrecen clases más pequeñas y más estructura. Los semestres bolivianos suelen ir de febrero a junio y de agosto a diciembre, y las clases son en español.

• La UMSS es la gran opción pública, mientras que privadas como UCB y UPB van bien para quien busca grupos más pequeños
• La mayoría de las clases son en español, así que apúntate a un curso de idioma si lo necesitas

La nacionalidad importa más aquí que en la mayor parte de la región. Los pasaportes de la UE, Reino Unido, Canadá y Australia entran sin visado hasta 90 días al año. Los ciudadanos de EE. UU. son la gran excepción: Bolivia les exige comprar un visado, actualmente en torno a 160 dólares, disponible a la llegada con documentos o en un consulado y válido por varios años.

Para un semestre o año completo, todo el mundo debería tramitar un visado de estudiante (una visa de objeto determinado para estudios). Necesita una carta de aceptación, prueba de fondos, un certificado de nacimiento apostillado, un certificado de antecedentes penales y a menudo un certificado de fiebre amarilla. Normalmente entras y luego regularizas tu estancia con Migración dentro del país con ayuda de tu universidad. Empieza las apostillas pronto, porque el papeleo boliviano es lento y burocrático.

• Entrada turística (UE/Reino Unido/Canadá/Australia), hasta 90 días al año, sin visado
• Ciudadanos de EE. UU., visado de pago requerido (unos 160 US$), a la llegada o vía consulado
• Visado de estudiante (visa de objeto determinado), para un semestre completo, gestionado con tu universidad
• Certificado de fiebre amarilla, a menudo requerido, sobre todo para zonas de tierras bajas

Este es el sitio para comer en Bolivia. Silpancho, pique macho, salteñas y anticuchos son platos de referencia local, y el enorme mercado de La Cancha es uno de los más grandes de Sudamérica. Las comidas son abundantes, baratas y el centro de la vida social, y enseguida encontrarás tu puesto favorito del mercado.

• Prueba el silpancho y el pique macho, dos clásicos de Cochabamba, en un comedor de mercado
• Piérdete en La Cancha, el enorme mercado al aire libre, por comida, textiles y de todo
• Pilla unas salteñas a media mañana, esas empanadas al horno y jugosas que se comen como tentempié

El Centro alrededor de la Plaza 14 de Septiembre es el núcleo histórico. Recoleta es la zona con más nivel para salir a comer y de fiesta, Cala Cala y Queru Queru son residenciales y con árboles, y la Zona Norte trepa hacia las colinas. La zona sur, más obrera y con más movimiento, es donde está La Cancha.

• Centro, por historia y comodidad cerca de la plaza principal
• Recoleta, por restaurantes, cafés y vida nocturna
• Cala Cala o Queru Queru, por calles tranquilas y verdes cerca de las universidades

El valle y los Andes de fondo dan fines de semana geniales. El Parque Nacional Torotoro, a cuatro o cinco horas, tiene huellas de dinosaurio, cuevas y un cañón espectacular, mientras que la selva exuberante del Chapare, alrededor de Villa Tunari, es un escape cálido y verde. Más cerca, el mercado dominical de Cliza y las ruinas incas de Incallajta son excursiones de un día fáciles.

• Reserva un tour de fin de semana al Parque Nacional Torotoro por las huellas de dinosaurio y las cuevas de Umajalanta
• Baja hasta Villa Tunari, en el Chapare, por los ríos de selva y la fauna
• Visita el mercado dominical de Tarata o Cliza, o el sitio inca de Incallajta, para una excursión de un día

Incluso con la altitud moderada de Cochabamba, tómate los primeros días con calma y bebe mate de coca si notas los efectos. Lleva efectivo en billetes pequeños porque el cambio suele escasear, cuida tus objetos de valor con discreción en La Cancha, y aprender unos saludos en quechua te va a ganar cariño instantáneo en el valle.

• Adáptate a la altitud durante un día o dos, y toma mate de coca si te mareas
• Lleva billetes y monedas pequeñas, porque los vendedores casi nunca tienen cambio de billetes grandes
• Vigila tu mochila entre el gentío de La Cancha, y aprende un par de saludos en quechua