Bolivia.

La vida estudiantil gira en torno a La Paz y Cochabamba, y funcionan a ritmos distintos. La Paz es intensa y dramática, con bares y clubes concentrados en el distrito de Sopocachi y una escena bohemia de peñas, música folk en directo con una cerveza. Cochabamba es más cálida, más plana y famosa por comer y salir de fiesta, una auténtica ciudad universitaria gracias a su enorme universidad pública.

Las salidas nocturnas son baratas y locales: cuenta con cerveza Paceña y Huari, singani (el destilado nacional), y salteñas a la mañana siguiente. Hay muchos menos estudiantes internacionales que en Argentina o Chile, así que acabas realmente integrado con bolivianos en vez de en una burbuja Erasmus. Di que sí a una peña, a un partido de fútbol y a las fiestas interminables y te haces un círculo de amigos de verdad rápido.

Bolivia es el país más barato de Sudamérica, sin discusión. Alquiler, comida, transporte y cerveza cuestan una fracción de los precios europeos, e incluso para el estándar regional es una ganga. Un estudiante vive cómodamente con unos 400 a 750 euros al mes, y de forma frugal con menos.

Ahorras simplemente viviendo a la local: almuerzos de menú, comida de mercado y los minibuses. Los precios solo se disparan si compras electrónica importada o persigues comodidades occidentales. Los grandes agujeros de dinero son las excursiones turísticas como el Salar de Uyuni y los tours a la Amazonía, más los productos importados. Fuera de eso, este es de los pocos sitios donde el presupuesto de un estudiante da para tener dinero de sobra de verdad.

• Almuerzo de menú en un mercado: 1,50-3 €
• Cerveza local (Paceña) en un bar: 1,50-2,50 €
• Minibús o micro por la ciudad: 0,25-0,40 €
• Trayecto en teleférico en La Paz: 0,40 €
• SIM con datos (Tigo o Entel): 6-12 €/mes

Las habitaciones y pisos compartidos se buscan por grupos de Facebook, tablones universitarios y el boca a boca; apenas hay alojamiento estudiantil formal. En La Paz apunta a Sopocachi o Miraflores, céntricas, relativamente seguras y cerca de las universidades; en Cochabamba los barrios del norte y Recoleta son las zonas estudiantiles agradables y con árboles.

Una rareza que conviene conocer: junto al alquiler mensual normal (alquiler), Bolivia tiene el anticrético, donde le das al propietario una suma grande de golpe como préstamo sin intereses y no pagas alquiler, recuperándolo todo cuando te vas. Sirve para estancias largas si puedes adelantar el dinero, pero para un solo semestre quédate con el alquiler mensual. Visita siempre en persona y paga en bolivianos.

• Habitación en piso compartido, Sopocachi (La Paz): 120-220 €/mes
• Apartamento de un dormitorio, centro de Cochabamba: 200-350 €/mes
• Suma anticrética, depósito grande reembolsado al irte (solo estancias largas)

La Paz tiene la mayor red de teleféricos urbanos del mundo, Mi Teleférico, que te desliza sobre la ciudad-cañón de forma barata y es, sinceramente, el trayecto al trabajo más bonito que tendrás jamás. Fuera de eso, las ciudades funcionan con minibuses, micros (buses viejos) y trufis (taxis compartidos) que siguen rutas anunciadas a voces por calderilla. Las apps de transporte son limitadas, así que usa radiotaxis o una app local de confianza por la noche.

Entre ciudades se toman buses de larga distancia, a menudo nocturnos, con asientos cama totalmente reclinables en las mejores líneas; son baratos pero las carreteras son de montaña y lentas. Los vuelos domésticos con BoA y Amaszonas ahorran un día entero entre, por ejemplo, La Paz y Santa Cruz, por poco dinero. Evita conducir tú mismo: la altitud, las carreteras de montaña y el tráfico lo convierten en mala idea.

• Trayecto en teleférico: 0,40 €
• Minibús o trufi por la ciudad: 0,25-0,50 €
• Bus cama nocturno, La Paz a Cochabamba: 7-14 €
• Vuelo doméstico, La Paz a Santa Cruz: 40-70 €

Las principales universidades públicas son la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) en La Paz y la Universidad Mayor de San Simón (UMSS) en Cochabamba, ambas enormes, baratas e intensamente locales. En el lado privado, la Universidad Privada Boliviana (UPB) y la Universidad Católica Boliviana (UCB) están mejor organizadas para extranjeros y son más fuertes en ingeniería y negocios, mientras que la USFX de Sucre, fundada en 1624, está entre las universidades más antiguas de América.

La docencia es enteramente en español, así que un B1 es de verdad el mínimo para seguir el ritmo, y hay poca oferta impartida en inglés. El año académico se divide en dos semestres, aproximadamente de febrero a junio y de agosto a diciembre. Las plazas de intercambio suelen venir por convenios directos más que por una oficina internacional muy pulida, así que espera un papeleo informal y manual y confirma por escrito la convalidación de tus créditos ECTS antes de comprometerte.

La nacionalidad importa más aquí que en la mayor parte de la región. Los pasaportes de la UE, Reino Unido, Canadá y Australia entran sin visado hasta 90 días al año. Los ciudadanos de EE. UU. son la gran excepción: Bolivia les exige comprar un visado, actualmente en torno a 160 dólares, disponible a la llegada con documentos o en un consulado y válido por varios años.

Para un semestre o año completo, todo el mundo debería tramitar un visado de estudiante (una visa de objeto determinado para estudios). Necesita una carta de aceptación, prueba de fondos, un certificado de nacimiento apostillado, un certificado de antecedentes penales y a menudo un certificado de fiebre amarilla. Normalmente entras y luego regularizas tu estancia con Migración dentro del país con ayuda de tu universidad. Empieza las apostillas pronto, porque el papeleo boliviano es lento y burocrático.

• Entrada turística (UE/Reino Unido/Canadá/Australia), hasta 90 días al año, sin visado
• Ciudadanos de EE. UU., visado de pago requerido (unos 160 US$), a la llegada o vía consulado
• Visado de estudiante (visa de objeto determinado), para un semestre completo, gestionado con tu universidad
• Certificado de fiebre amarilla, a menudo requerido, sobre todo para zonas de tierras bajas

En Bolivia se come bien y barato. La salteña, un pastel relleno y jugoso, es el ritual de media mañana; el almuerzo es el menú del mediodía; y Cochabamba, la reconocida capital gastronómica, te pone delante el silpancho y el pique macho, platos gigantes que vencen a la mayoría. Prueba la carne de llama, la quinua, y el api, una bebida caliente de maíz morado, con un pastel de desayuno.

La cultura es donde Bolivia te deja sin palabras. La identidad indígena está en primer plano: cholitas con bombín y polleras por capas, aymara y quechua hablados a diario, y hojas de coca masticadas abiertamente contra la altura y el hambre. El calendario de festivales es incesante, desde el Carnaval de Oruro, patrimonio de la UNESCO, hasta la feria de las Alasitas, donde se compran miniaturas. Respeta estas tradiciones y súmate en vez de tratarlas como espectáculo.

La vida de intercambio en Bolivia transcurre en dos ciudades de carácter muy distinto, ambas mucho más baratas y más locales que cualquier otro sitio donde estudiarías en el resto del continente.

• La Paz, la sede de gobierno dramática y surcada de teleféricos a 3.600 metros, con la universidad más grande, la mejor vida nocturna en Sopocachi y el entorno más salvaje de cualquier capital
• Cochabamba, la ciudad cálida y plana de la eterna primavera y capital gastronómica del país, una relajada ciudad universitaria construida alrededor de la enorme universidad pública UMSS

Bolivia es un país de lista de deseos y tus fines de semana lo demuestran. El Salar de Uyuni, el salar más grande del mundo, es la excursión estrella, mejor en un tour de varios días en 4x4. El lago Titicaca, el lago navegable más alto, está a un par de horas de La Paz, con Copacabana y las ruinas incas de la Isla del Sol. La ciudad colonial blanca de Sucre y la altura minera de plata de Potosí forman un tándem clásico.

Para adrenalina, baja en bici de montaña por el infame Camino de la Muerte desde La Paz; para selva, vuela a Rurrenabaque en busca de pampas y tours amazónicos. El vecino Perú es fácil y barato de alcanzar por tierra desde el lago, poniendo Cuzco y Machu Picchu al alcance de un fin de semana largo. Las distancias son grandes y las carreteras lentas, así que elige unos cuantos viajes y profundiza en ellos.

• Salar de Uyuni, el salar más grande del mundo, tour de varios días en 4x4
• Lago Titicaca e Isla del Sol, el lago navegable más alto, ~3-4 h desde La Paz
• Sucre y Potosí, ciudad colonial blanca y altura de mina de plata
• Camino de la Muerte, excursión de bici de montaña de un día desde La Paz
• Rurrenabaque, fauna amazónica y de pampas, vuelo corto

Un puñado de hábitos te mantienen sano, seguro y lejos de los líos de novato.

• Tómate en serio la altura en La Paz, llega despacio, evita el alcohol y el esfuerzo los primeros días, y bebe mate de coca
• Lleva cambio pequeño; minibuses, micros y mercados rara vez cambian billetes grandes
• En La Paz usa solo radiotaxis o una app de confianza por la noche, e ignora a cualquiera que se haga pasar por policía de paisano: esa estafa es real
• Guarda un colchón en efectivo para huelgas y bloqueos de carreteras, que pueden parar el transporte un día entero sin avisar
• Aprende unos saludos en aymara o quechua: encanta a la gente y abre puertas
• Bebe agua embotellada o hervida y ve entrando poco a poco en la comida callejera; tu estómago necesita una semana para adaptarse